Fils d'immigrés marocains, Roschdy Zem prend des cours de théâtre et se passionne pour le football. Si sa première expérience cinématographique remonte à 1987 (une figuration dans Les Keufs), le jeune homme, qui gagne sa vie en vendant des jeans sur les marchés, ne pense pas encore à devenir acteur. Repéré par un assistant de Techiné, il tient des petits rôles dans J'embrasse pas (1991) et Ma saison préférée (1991) et joue épisodiquement sur les planches.
Roschdy Zem a 30 ans lorsque sa carrière prend véritablement son envol, grâce à deux prestations très remarquées, le camé de N'oublie pas que tu vas mourir de Xavier Beauvois et l'attachant veilleur de nuit d'En avoir ou pas de Laetitia Masson. Le cinéma d'auteur s'entiche alors de ce garçon robuste et plein de sensibilité, qui apparaît chez Chéreau (Ceux qui m'aiment prendront le train), Garrel, et dans nombre de premiers films, comme Louise (take 2) ou ces deux subtiles évocations de la Guerre d'Algérie que sont L'Autre côté de la mer (1997) et Vivre au paradis (1998).
A l'image d'un Sami Bouajila, Roschdy Zem ouvre la voie aux comédiens d'origine arabe en France, en s'illustrant dans des rôles et des films très variés : cinéma social (Sauve-moi ou le plus léger Ma petite entreprise de Jolivet, qui lui vaut une nomination au César du Meilleur second rôle), comédies grand public (Le Raid, Blanche, ou Chouchou dans lequel il campe l'inénarrable Frère Jean), films psychologiques (Betty Fisher, Ordo). Indic dans 36, flic dans Le Petit lieutenant de son vieux complice Beauvois (avec à la clé une nouvelle nomination au César), ce grand acteur de composition, qui apprend l'hébreu pour Va, vis et deviens et prend l'accent serbe pour La Californie, obtient en 2006 à Cannes le Prix d'interprétation masculine, partagé avec ses partenaires, pour Indigènes, film de guerre sur les soldats nord-africains mobilisés en 1943. Cette riche année est aussi marquée par ses débuts de réalisateur avec Mauvaise foi (dont il est aussi l'interprète principal), une comédie sur un couple mixte, elle juive (Cécile de France), lui musulman.
Filmographie complète de Roschdy Zem avec mes notes sur 20
Tête de Turc (Prochainement), de Pascal Elbé
Commis d'office (2009), de Hannelore Cayre
La Très très grande entreprise (2008), de Pierre Jolivet 16
Go Fast (2008), de Olivier Van Hoofstadt 13
La Fille de Monaco (2008), de Anne Fontaine 15
London River (2008), de Rachid Bouchareb
Détrompez-vous (2007), de Bruno Dega 14
Mauvaise foi (2006), de Roschdy Zem 16
La Californie (2006), de Jacques Fieschi 12
Indigènes (2006), de Rachid Bouchareb 15
Le Petit lieutenant (2005), de Xavier Beauvois 16
Camping à la ferme (2005), de Jean-Pierre Sinapi 13
Va, vis et deviens (2005), de Radu Mihaileanu
Tenja (2005), de Hassan Legzouli
36 Quai des Orfèvres (2004), de Olivier Marchal 16
Ordo (2004), de Laurence Ferreira Barbosa
Sansa (2004), de Siegfried
Les Clefs de bagnole (2003), de Laurent Baffie 8
Merci... Dr Rey ! (2003), de Andrew Litvack
Filles Uniques (2003), de Pierre Jolivet 13
Chouchou (2003), de Merzak Allouache 13
Monsieur N. (2003), de Antoine de Caunes 16
A quoi ça sert de voter écolo ? (2003), de Aure Atika
Blanche (2002), de Bernie Bonvoisin 12
Le Raid (2002), de Djamel Bensalah 12
Change-moi ma vie (2001), de Liria Begeja
Ma femme est une actrice (2001), de Yvan Attal 15
Betty Fisher et autres histoires (2001), de Claude Miller 16
L'Origine du monde (2001), de Jérôme Enrico
Little Senegal (2001), de Rachid Bouchareb
Pas d'histoires ! 12 regards sur le racisme au quotidien (2001), de Philippe Jullien
Le Monde à l'envers (2000), de Rolando Colla
Sauve-moi (2000), de Christian Vincent
Stand-by (2000), de Roch Stephanik
La Ville (2000), de Yousry Nasrallah
La Parenthèse enchantée (2000), de Michel Spinosa 12
Ma petite entreprise (1999), de Pierre Jolivet 17
Vivre au paradis (1999), de Bourlem Guerdjou
Louise (Take 2) (1999), de Siegfried
Les Petits souliers (1999), de Olivier Nakache
Alice et Martin (1998), de André Téchiné
A vendre (1998), de Laetitia Masson
Ceux qui m'aiment prendront le train (1998), de Patrice Chéreau 18
Vive la République ! (1997), d'Eric Rochant
Clubbed to Death (Lola) (1997), de Yolande Zauberman
L'Autre côté de la mer (1997), de Dominique Cabrera
La Divine poursuite (1997), de Michel Deville
Fred (1997), de Pierre Jolivet 16
C'est Noël déjà ? (1997), de Siegfried
Le Plus beau métier du monde (1996), de Gérard Lauzier 14
Le Coeur fantôme (1996), de Philippe Garrel
Mémoires d'un jeune con (1996), de Patrick Aurignac
N'oublie pas que tu vas mourir (1996), de Xavier Beauvois
En avoir (ou pas) (1995), de Laetitia Masson
Ma saison préférée (1993), de André Téchiné
Sup de fric (1992), de Christian Gion
J'embrasse pas (1991), de André Téchiné
Les Keufs (1987), de Josiane Balasko 11




